Wenn man sich auf einer Internetseite anmeldet, bekommt man meist ein sogenanntes CAPTCHA angezeigt – eine kleine Grafik in der ein verzerrter Buchstabensalat zu entziffern ist. Diese Aufgabe ist für Menschen ein leichtes, doch Computer können sie in der Regel nicht meistern. Deshalb werden diese “Tests” dazu genutzt, das automatisierte Anmelden bei Webdiensten zu unterbinden.
Seit ca. 1 Jahr ist der Service reCAPTCHA aktiv, welcher die menschliche Leistung die im “Lösen” von Captchas steckt zusätzlich positiv nutzt, während diese bei anderen Captcha-Diensten schlichtweg verschwendet wird. Die im Vergleich zu Computern herausragenden Texterkennungsfähigkeiten von Menschen dienen bei reCAPTCHA dem Zweck der Digitalisierung alter Bücher.
In einem Artikel, der diese Woche im Science Magazin publiziert wurde, präsentieren die Erfinder von reCAPTCHA, ein Team von Informatikern der Carnegie Mellon University in Pittsburgh, detaliert ihre Methoden und geben die Ergebnisse nach einjähriger Web-Präsenz des Dienstes an. Tatsächlich kommt reCAPTCHA auf eine Genaugkeit bei der Digitalisierung von über 99 %, was anhand von Stichproben mit professionellen “Abtippern” verglichen wurde.
Das Ergebniss ist in vielerlei Hinsicht bemerkenswert, denn einerseits brauchen die Benutzer bei reCAPTCHA nicht mehr Zeit als bei herkömmlichen Captchas um die Aufgaben zu lösen, andererseits ist die Genauigkeit der besten OCR Programme heutzutage noch weit von dieser Marke entfernt. Durch die große Popularität die der Dienst mitlerweile im Netz erfahren hat, wird mitlerweile ein Volumen von rund 160 Büchern pro Tag digitalisiert. Um dieses Aufkommen mit der erforderten Genauigkeit zu erreichen, müsste man 1500 Leute, die 40 Stunden in der Woche 60 Wörter pro Minute abtippen würden, beschäftigen.
In einem breiteren Kontext sehen die Wissenschaftler ihre Arbeit allerdings nur als spezielle Realisierung einer allgemeineren Idee, dem “Human Computing”. Zum Beispiel könne das Potential, welches Menschen beim interagieren mit Computerspielen aufbringen, zur Lösung wissenschaftlicher Aufgaben genutzt werden. Auch hier existiert mitlerweile schon eine erste “proof-of-concept” Anwendung im Netz: Fold.it ist ein Spiel, bei dem der Spieler nebenbei komplexe Probleme der Biologie löst, die ein Computer nicht bearbeiten könnte.
Science 12 September 2008: Vol. 321. no. 5895, pp. 1465 – 1468 DOI: 10.1126/science.1160379
Nachschlag: Interessanterweise ist in der letzten Ausgabe der Nature ein Essay über eine Gruppe Frauen am Harvard Observatory Ende des 19 Jahrhunderts. Damals gab es noch keine Computer, so dass diese “Harvard Computers” genannten Damen die Astronomen bei der Auswertung fotografischer Platten unterstützten, indem Sie jene mit der Lupe sondierten und ihre Ergebnisse protokollierten. Tatsächlich sind auch heutzutage einige Aufgaben der astronomischen Datenerfassung bzw. Datenverarbeitung nicht automatisierbar. Als Beispiel sei hier nur das Galaxy-Zoo Projekt genannt, bei denen mitlerweile über 100.000 freiwilige dabei helfen die Galaxien des Sloan Digital Sky Survey morphologisch zu klassifizieren.
Nature 455, 36-37 (4 September 2008) doi:10.1038/455036a